Summa Theologiae, Prima Secundae, Q. 88
Présentation
Cette question traite de : De la loi éternelle (De lege aeterna)
La loi éternelle est le fondement de tout ordre moral et juridique. Elle désigne le plan de la divine sagesse en tant qu'elle dirige tous les actes et mouvements des créatures vers leur fin. Saint Thomas d'Aquin en fait le principe premier de toute loi, source et mesure de la loi naturelle, de la loi divine positive et de la loi humaine.
Structure scolastique
La réponse à cette question suit la méthode scolastique traditionnelle :
- Objections : Arguments contre la position qu'on défendra
- Sed Contra : Arguments en faveur de la position défendue
- Corpus : La réponse développée de Saint Thomas
- Responsiones : Réfutations des objections
Nature de la loi éternelle
Définition thomiste
Saint Thomas définit la loi éternelle comme "la raison de la divine sagesse en tant qu'elle dirige tous les actes et mouvements" (ratio divinae sapientiae secundum quod est directiva omnium actuum et motionum). Cette définition révèle trois aspects essentiels :
Premièrement, la loi éternelle réside dans l'intellect divin. Elle n'est pas une réalité extérieure à Dieu mais s'identifie à sa sagesse même. En Dieu, il n'y a aucune distinction réelle entre son essence, son intelligence et sa volonté.
Deuxièmement, elle est directrice et ordonnatrice. La loi éternelle n'est pas une simple connaissance spéculative mais une ordination pratique qui dirige toutes choses vers leur fin. Elle est le plan providentiel selon lequel Dieu gouverne l'univers.
Troisièmement, elle s'étend à tous les actes et mouvements. Rien n'échappe à la loi éternelle : les mouvements des astres, les cycles de la nature, les actions des animaux, les actes libres des créatures raisonnables, tout est soumis à cette loi universelle.
Caractères de la loi éternelle
Éternité : La loi éternelle n'a ni commencement ni fin. Elle existe de toute éternité dans l'esprit de Dieu. Avant même la création du monde, le plan divin existait éternellement.
Immutabilité : La loi éternelle ne change jamais. Dieu ne révise pas ses plans. Ce qui était ordonné de toute éternité demeure ordonné pour toujours. Cette immutabilité fonde la stabilité de l'ordre moral.
Universalité : Aucune créature n'échappe à la loi éternelle. Les êtres irrationnels y sont soumis par nécessité naturelle ; les êtres rationnels par la loi naturelle inscrite dans leur raison et par le libre arbitre qui peut s'y conformer ou s'y opposer.
Perfection : La loi éternelle est absolument sage et juste. Elle ordonne toutes choses de la manière la plus parfaite possible. Aucune loi humaine ne peut prétendre à cette perfection absolue.
Rapport entre loi éternelle et autres lois
Loi éternelle et loi naturelle
La loi naturelle est une participation de la loi éternelle dans la créature raisonnable. Saint Thomas écrit : "La loi naturelle n'est rien d'autre que la participation de la loi éternelle dans la créature raisonnable" (lex naturalis nihil aliud est quam participatio legis aeternae in rationali creatura).
Cette participation se réalise par l'impression des premiers principes pratiques dans la raison humaine. L'homme possède naturellement une inclination à connaître le bien et à le faire, à éviter le mal. Ces inclinations fondamentales manifestent en lui l'ordre de la loi éternelle.
Ainsi, quand la raison humaine connaît qu'il faut "faire le bien et éviter le mal", qu'il faut "rendre à chacun son dû", qu'il faut "ne pas nuire à autrui", elle participe à la lumière de la loi éternelle. La loi naturelle est comme un reflet de la loi éternelle dans le miroir de la raison créée.
Loi éternelle et loi divine positive
La loi divine positive (donnée par la Révélation, comme les Dix Commandements) est une promulgation explicite de certains aspects de la loi éternelle que la raison naturelle ne peut découvrir par elle-même ou découvre difficilement.
Par exemple, l'obligation de sanctifier le jour du Seigneur, la révélation des mystères de la foi, les préceptes évangéliques de perfection, tout cela relève de la loi divine positive. Cette loi ne contredit jamais la loi éternelle mais l'explicite et la complète selon le plan salvifique de Dieu.
Loi éternelle et loi humaine
La loi humaine positive (lois civiles, lois ecclésiastiques) doit dériver de la loi naturelle et, ultimement, de la loi éternelle. Saint Thomas enseigne que la loi humaine a force de loi dans la mesure où elle découle de la loi naturelle.
Si une loi humaine contredit la loi naturelle, elle n'est pas une vraie loi mais une corruption de la loi (magis est violentia quam lex). Par exemple, une loi qui autoriserait le meurtre des innocents serait nulle car contraire à la loi éternelle qui protège la vie.
Connaissance de la loi éternelle
Impossibilité de la connaître en elle-même
La loi éternelle, en tant qu'elle existe dans l'esprit de Dieu, ne peut être connue directement par aucune créature. Dieu seul connaît pleinement sa propre sagesse. Les bienheureux au ciel voient Dieu face à face et contemplent en lui la loi éternelle, mais même eux ne la comprennent pas exhaustivement car l'essence divine est infinie.
Connaissance par participation
Toute créature raisonnable connaît la loi éternelle dans une certaine mesure, selon sa participation à cette loi. Cette connaissance se réalise de plusieurs manières :
Par la loi naturelle : L'homme connaît les premiers principes moraux (bien et mal, justice et injustice) qui sont une participation de la loi éternelle.
Par la Révélation : Dieu a manifesté certains aspects de sa volonté éternelle par la loi mosaïque, les prophètes et surtout par le Christ.
Par la contemplation : Les saints et les mystiques, illuminés par la grâce, pénètrent plus profondément dans le mystère de la sagesse divine et comprennent mieux l'ordination éternelle des choses.
Soumission à la loi éternelle
Soumission nécessaire des créatures irrationnelles
Les créatures dépourvues de raison (minéraux, plantes, animaux) sont soumises à la loi éternelle par nécessité de nature. Elles ne peuvent s'y soustraire. Le feu monte nécessairement, l'eau descend nécessairement, l'animal suit ses instincts nécessairement. Cette soumission nécessaire manifeste l'ordre voulu par le Créateur.
Soumission libre des créatures rationnelles
Les créatures raisonnables (anges et hommes) sont soumises à la loi éternelle d'une double manière :
Par connaissance : Elles participent à la loi éternelle en la connaissant par leur raison.
Par libre choix : Elles peuvent librement s'y conformer ou s'y opposer. Le juste se conforme volontairement à la loi éternelle et trouve en elle sa béatitude. Le pécheur s'y oppose par son acte mauvais, mais même dans sa rébellion, il demeure soumis à la loi éternelle qui le châtie justement.
Impossibilité d'échapper à la loi éternelle
Même le pécheur qui transgresse la loi morale ne peut échapper à la loi éternelle. S'il échappe à son caractère directif (en refusant de faire le bien), il tombe sous son caractère punitif. La loi éternelle s'accomplit en lui soit par la récompense s'il obéit, soit par le châtiment s'il désobéit. Ainsi nul n'échappe à la Providence divine.
Fondement métaphysique de la loi éternelle
Identité avec l'essence divine
En Dieu, la loi éternelle ne se distingue pas réellement de l'essence divine. Elle n'est autre que Dieu lui-même en tant qu'il est le principe ordonnateur de toutes choses. Cette identification préserve la simplicité divine : Dieu n'est pas régi par une loi extérieure à lui, mais il est lui-même la loi suprême.
Relation à la volonté et à l'intellect divins
La loi éternelle implique principalement l'intellect divin (la sagesse) mais aussi la volonté divine. Car toute loi comporte deux aspects : la connaissance de l'ordre (intellect) et le commandement (volonté). En Dieu, sagesse et volonté sont une seule réalité.
Perfection absolue
La loi éternelle est la norme suprême de toute bonté et de toute justice. Une chose n'est pas bonne parce que Dieu la veut arbitrairement, mais Dieu la veut parce qu'elle est conforme à sa sagesse éternelle. La loi éternelle fonde objectivement la distinction entre le bien et le mal.
Importance théologique et morale
Fondement de la morale objective
L'existence de la loi éternelle garantit l'objectivité de la morale. Le bien et le mal ne sont pas des conventions humaines changeantes mais découlent de l'ordre éternel établi par Dieu. Cette doctrine s'oppose au relativisme moral et au subjectivisme.
Base de la théodicée
La loi éternelle permet de comprendre comment Dieu gouverne le monde. Le mal physique (souffrances, catastrophes naturelles) et le mal moral (péché) ne sont pas des échecs de la Providence mais sont intégrés dans le plan divin qui en tire un bien supérieur.
Principe d'unité de toutes les lois
La loi éternelle unifie toutes les formes de loi : loi naturelle, loi divine, loi humaine. Toutes dérivent de cette source unique et y trouvent leur fondement et leur légitimité. Cette vision hiérarchique assure la cohérence de l'ordre juridique et moral.
Objections et réponses
Objection 1 : La loi implique la promulgation
On pourrait objecter que la loi éternelle n'est pas une vraie loi car elle n'a jamais été promulguée. Saint Thomas répond que la loi éternelle est promulguée par le fait même que Dieu l'a imprimée dans l'esprit de ses créatures raisonnables et dans la nature des choses.
Objection 2 : Dieu n'est pas sujet à une loi
Si la loi éternelle existe en Dieu, Dieu serait-il soumis à une loi ? Saint Thomas répond que Dieu n'est pas sujet à la loi éternelle comme s'il était régi par elle, mais il en est l'auteur. La loi éternelle ne limite pas Dieu mais exprime sa propre sagesse.
Objection 3 : Le pécheur échappe à la loi
Le pécheur semble échapper à la loi éternelle puisqu'il la transgresse. Saint Thomas répond qu'on ne peut échapper à la loi éternelle : celui qui refuse de s'y conformer volontairement y est soumis involontairement par le châtiment.
Applications pratiques
Obéissance aux lois justes
Puisque les lois humaines justes dérivent de la loi éternelle, leur obéir c'est obéir à Dieu. L'autorité légitime participe à l'autorité divine et mérite le respect.
Résistance aux lois injustes
Inversement, les lois humaines qui contredisent la loi naturelle et donc la loi éternelle n'obligent pas en conscience. Dans certains cas, la désobéissance civile devient un devoir moral (cf. Actes 5, 29 : "Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes").
Conformité volontaire à l'ordre divin
La sainteté consiste à conformer parfaitement sa volonté à la loi éternelle. Le Christ a réalisé cette conformité absolue, devenant le modèle de toute vie morale.
Connexions thématiques
Cette question s'inscrit dans la Première Partie de la Seconde Partie de la Somme Théologique (Prima Secundae), qui traite de la moralité, des vertus, des passions et de la loi. Plus précisément, elle appartient au Traité de la Loi (Questions 90-108), dont elle constitue le fondement théologique. Les questions suivantes sur la loi naturelle (Q. 94), la loi ancienne (Q. 98-105) et la loi nouvelle (Q. 106-108) présupposent toutes la doctrine de la loi éternelle.
Références
- Saint Thomas d'Aquin, Summa Theologiae, Prima Secundae, Questions 91-93
- Saint Augustin, De Libero Arbitrio, I, 6
- Saint Augustin, Contra Faustum, XXII, 27
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Introduction
De la loi éternelle - Question 88 de la Summa Theologiae, Prima Secundae
Cet article est mentionné dans
- Q. 88 - De la loi éternelle mentionne ce concept
- Le Don de Sagesse mentionne ce concept
- La Loi et la Grâce mentionne ce concept
- Problème de la Destinée mentionne ce concept
- Processions Divines mentionne ce concept