Introduction : La Doctrine des Passivités Purificatrices
Parmi les plus grands et les plus profonds enseignements de saint Jean de la Croix figure sa doctrine des passivités purificatrices. Cet enseignement constitue le cœur même de son système mystique et demeure le fondement sur lequel reposent tous les autres aspects de sa théologie spirituelle. C'est par la compréhension et l'acceptation de ces passivités que l'âme généreuse peut espérer progresser vers cette union transformante avec Dieu que le saint docteur propose comme le sommet de la vie spirituelle sur terre.
Le terme de "passivité" peut sembler passif au sens négatif, mais Jean de la Croix en use pour désigner une action divine qui opère dans l'âme avec puissance transformante. C'est une passivité active, une réceptivité dynamique où l'âme, ayant renonçé à ses propres efforts, accueille l'action tout-puissante de Dieu qui la refond dans ses profondeurs.
La Nature des Passivités Purificatrices
Définition et Distinction d'avec les Purgations Actives
Avant d'examiner les passivités purificatrices, il convient de les distinguer clairement des purgations actives qui caractérisent la voie purgative dans ses premiers stades.
Pendant les premières années de la vie spirituelle, c'est principalement l'âme elle-même qui, par sa volonté et ses efforts, détache progressivement de la prière, de la mortification, de la vigilance constante, de la contrition sincère et des actes de vertu. C'est elle qui purifie ses passions, qui mortifie ses appétits, qui dompte les mouvements désordonnés de ses sens.
Or, à mesure que l'âme progresse, elle atteint un point où ses efforts ne suffisent plus. Elle découvre qu'en dépit de toute sa vigilance, il subsiste encore en elle des attachements subtils, des orgueil raffiné, des complaisances délicates qu'elle ne peut pas déceler ou vaincre par elle-même. C'est à ce moment que Dieu, dans sa miséricorde divine, commence à opérer directement et passivement sur l'âme pour achever cette purification que l'âme ne saurait accomplir.
C'est ce changement qui marque l'entrée dans les trois signes et l'inauguration proprement dite de la vie contemplative. Désormais, l'âme doit apprendre à ne plus rien faire, à reposer passivement entre les mains de Dieu, se confiant entièrement à son action bienfaisante et transformante.
Les Deux Grandes Passivités Purificatrices
Jean de la Croix divise les passivités purificatrices en deux grandes catégories, correspondant à deux niveaux de profondeur spirituelle: la nuit des sens et la nuit de l'esprit.
La Nuit des Sens
Nature et Manifestations de la Nuit des Sens
La nuit des sens constitue la première des grandes passivités purificatrices. Par ce terme poétique de "nuit", le saint docteur désigne cet état où l'âme perd progressivement tous les appuis sensibles et affectifs qui l'étaient familiers, demeurant dans une obscurité profonde où elle ne perçoit plus la présence aimante de Dieu comme elle le faisait auparavant.
C'est à proprement parler une nuit pour les sens, car tout ce qui était douceur, saveur, consolation, joie sensible disparaît. L'âme qui aimait s'attendrir en prière, qui jouissait de l'affection filiale envers Dieu, qui expérimentait des transports d'amour, se trouve soudain dans une aridité glaciale où tous ces sentiments ont disparu.
Mais cette nuit des sens n'affecte pas seulement le domaine de la sensibilité spirituelle. Elle étend progressivement ses effets à tous les domaines de la vie extérieure:
- Les aridités croissantes dans la vie d'oraison
- La torpeur et l'insensibilité face aux choses spirituelles
- L'éloignement apparent de Dieu dans tous les événements de la vie
- La sensation que les œuvres de piété ne produisent aucun fruit
- Le sentiment d'être abandonné et rejeté par Celui qu'on aime
La Durée et les Caractéristiques de cette Nuit
Saint Jean de la Croix nous avertit que la nuit des sens n'est point une expérience brève et passagère. Elle peut durer des mois, des années, parfois une grande portion de la vie spirituelle de l'âme. Certaines âmes la traversent avec relativement moins de peine; d'autres sont plongées dans des obscurités si profondes qu'elles en perdent presque l'espérance.
Caractéristiques principales:
- L'absence de consolations sensibles: Point de joie, point de tendresse, point de ferveur émotive
- L'aridité persistante: Malgré tous les efforts, l'âme ne peut retrouver la douceur spirituelle d'autrefois
- L'obscurité cognitive: Non seulement l'âme ne sent rien, mais elle ne comprend plus clairement la présence et l'action de Dieu
- Le maintien d'une volonté sourde de chercher Dieu: Paradoxalement, malgré toute cette aridité, l'âme persévère, guidée par une volonté qui ne repose plus sur des sentiments
- Les tentations extérieures et intérieures: Beaucoup de tentations surgissent pendant cette période, comme si l'ennemi cherchait à profiter de la faiblesse apparente de l'âme
Le But de la Nuit des Sens
Pourquoi Dieu soumet-il l'âme à cette épreuve douloureuse? Jean de la Croix identifie plusieurs buts providentiels:
La purification des intentions: L'âme apprend à aimer Dieu non pour les consolations reçues, mais pour Lui-même. Elle est ainsi libérée du culte implicite de ses propres émotions et sentiments.
La transition vers la contemplation: La nuit des sens rend progressivement impossible la méditation active et dispose l'âme à recevoir la contemplation passive où Dieu agit directement sans l'intermédiaire des pensées et des sentiments.
La révélation de la misère profonde de l'âme: En ôtant tous les appuis, Dieu révèle à l'âme combien elle est naturellement incapable du moindre bien spirituel. Cette révélation, bien qu'humiliante, est transformatrice car elle détruit à la racine toute présomption et tout orgueil spirituel.
La préparation aux purifications ultérieures: La nuit des sens n'est que le commencement. Elle prépare l'âme à traverser les purifications bien plus profondes de la nuit de l'esprit.
La Nuit de l'Esprit
Nature de la Nuit de l'Esprit
Si la nuit des sens affecte principalement les sens, les émotions et les représentations sensibles de Dieu, la nuit de l'esprit pénètre beaucoup plus profondément, affectant l'intellect, la volonté et l'essence même de la relation de l'âme avec Dieu. C'est une nuit infiniment plus obscure et bien souvent plus difficile à supporter.
Dans la nuit de l'esprit, l'âme perd non seulement les consolations sensibles - dont elle a d'ailleurs déjà largement été privée lors de la nuit des sens - mais elle perd aussi la compréhension même de sa propre existence spirituelle. Elle ne peut plus affirmer avec certitude qu'elle croit, qu'elle espère, qu'elle aime.
Les mystères de la foi, qui semblaient accessibles à l'intellect, deviennent absolument impénétrables. Les vérités spirituelles que l'âme connaissait intimement apparaissent maintenant comme des chimères vaines. L'existence de Dieu elle-même semble douteuse à la raison, bien que la volonté de l'âme, par-dessus ce doute cognitif, continue à s'offrir à Dieu.
Les Trois Principaux Domaines de la Nuit de l'Esprit
L'aridité du moi intérieur: Non seulement la vie d'oraison demeure stérile, mais l'âme elle-même semble vidée, inerte, sans substance. Il n'y a plus rien à sentir, rien à penser, rien à saisir. Seul demeure un vide apparemment absolu.
Le doute relatif à la foi: La nuit de l'esprit produit une sorte de doute métaphysique où l'âme en vient à douter de ses croyances les plus fondamentales. Non que l'âme désire douter - bien au contraire, elle souffre intensément de ce doute involontaire - mais elle ne peut s'en défendre.
La torpeur de la volonté: Même la volonté, ce qui restait d'actif dans l'âme, semble se paralyser graduellement. L'âme n'a le pouvoir ni de désirer, ni de renoncer, ni d'affirmer, ni de nier. Elle repose dans une stupeur totale.
La Profondeur et la Durée de la Nuit de l'Esprit
Jean de la Croix nous avertit que la nuit de l'esprit est une épreuve dans laquelle peu d'âmes entrent véritablement. C'est le prix de la sainteté la plus haute. Ceux qui y entrent y demeurent souvent très longtemps - des années entières n'étant pas rares. Certains saints ont traversé cette nuit pendant une grande partie de leur vie adulte.
La durée et l'intensité de cette nuit ne sont pas proportionnelles au degré de culpabilité ou de négligence de l'âme. C'est un appel special de la part de Dieu, destiné à ceux qui progressent vers les plus hautes formes de sainteté et d'union divine.
Les Touches Substantielles de Dieu dans la Passivité
Ce qui rend ces purifications passives non seulement supportables mais véritablement transformantes, c'est que dans l'obscurité même, Dieu opère directement sur la substance de l'âme. Bien que l'âme ne perçoive rien, bien qu'elle expérimente un vide apparent, elle reçoit en réalité des touches substantielles de la présence divine qui transforment progressivement sa nature même.
Ces touches opèrent au-delà de tout ce que l'âme peut sentir ou comprendre. Elles refondent l'âme dans ses profondeurs, détruisant les derniers vestiges de l'ego séparé, la purifiant jusqu'aux racines même de son existence, la divinisant graduellement.
Les Fruits Spirituels des Passivités Purificatrices
La Grande Liberté Intérieure
L'âme qui sort des nuits purificatrices découvre une liberté intérieure qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Elle n'est plus esclave de ses émotions, ni assujettie à la recherche de consolations. Elle a appris à aimer Dieu pour Lui-même, non pour ce que cet amour lui apporte.
L'Humilité Véritable
Ces nuits produisent une humilité profonde et authentique. L'âme a expérimenté sa propre impuissance radicale. Elle a vu tout ce qui était en elle d'orgueil, d'attachement secret, de complaisance spirituelle. Elle ne peut dorénavant prétendre à aucun bien personnel.
L'Amour Divinisé
Au sortir de ces passivités, l'amour que l'âme porte à Dieu est profondément transformé. Ce n'est plus l'amour humain élevé, mais un amour qui participe à l'amour divin lui-même. C'est un amour qui transcende toute affection, qui se meut dans les profondeurs de la substance.
La Stabilité dans l'Union
Tandis que les degrés antérieurs de la vie spirituelle restaient sujets à des oscillations et à des intermittences, l'âme qui a été purifiée par ces nuits entre dans une union stable avec Dieu. Cette union peut coexister avec les alternances extérieures de consolation et d'aridité, mais elle demeure elle-même invariable et permanente.
Conseils Pratiques pour Traverser les Passivités Purificatrices
L'Acceptation Généreuse
La première condition pour progresser à travers ces épreuves consiste à les accepter généreusement, comme des dons de l'amour divin, non comme des châtiments ou des signes d'abandon. C'est une acceptation qui requiert la foi la plus robuste.
La Fidélité dans l'Obéissance
L'âme en nuit doit demeurer fidèle à ses devoirs d'état, à ses obligations spirituelles, à l'observance régulière de ses exercices spirituels, bien que tout sembles vain et sans fruit. C'est cette fidélité dans l'absence apparente de fruit qui purifie profondément.
La Recherche d'une Direction Spirituelle Sage
Il est capital que l'âme se trouve sous la direction d'un maître spirituel qui comprenne ces réalités mystiques. Un directeur qui interpréterait la nuit comme une signe de régression spirituelle pourrait gravement endommager le progrès de l'âme.
L'Abandon de Tout Désir de Consolation
L'âme doit apprendre à renoncer non seulement aux consolations qu'elle avait, mais à tout désir, même inconscient, d'en retrouver. C'est un renoncement qui requiert une générosité héroïque.
Conclusion : L'Amour Miséricordieux de Dieu dans la Nuit
Les passivités purificatrices ne sont jamais un châtiment, toujours elles constituent une manifestation de l'amour miséricordieux de Dieu pour l'âme. Dieu refuse de laisser son bien-aimé demeurer dans l'imperfection. Il le purifie, le transforme, le divinise, au prix même de grandes souffrances intérieures.
C'est l'amour qui soumet l'âme à ces nuits. C'est l'amour qui habite dans l'obscurité même, transformant silencieusement chaque fibre de l'être. Et quand enfin l'âme sort de cette longue purification, elle découvre qu'elle n'a jamais été aussi profondément unie à Dieu, que ce vide apparent était rempli de sa présence intime, et que les ténèbres étaient en réalité illuminées d'une lumière divine que seul l'amour peut percevoir.