Introduction
Dans la dernière partie de son ouvrage, Dom Chautard se fait très pratique et indique les moyens concrets pour développer et maintenir la vie intérieure. Parmi ces moyens, il accorde la première place à l'oraison mentale, qu'il considère comme l'élément absolument indispensable de toute vie intérieure authentique et, par conséquent, de tout apostolat fécond. Sans oraison, il ne peut y avoir de vie intérieure véritable ; sans vie intérieure, l'apostolat demeure stérile. L'oraison n'est donc pas un luxe pour âmes pieuses ou un exercice facultatif, mais le fondement même de toute vie chrétienne sérieuse et de toute action apostolique efficace.
Qu'est-ce que l'oraison mentale ?
Distinction entre oraison mentale et prière vocale
L'oraison mentale, que Dom Chautard distingue soigneusement de la simple récitation vocale de prières, est un exercice de prière silencieuse où l'âme s'entretient avec Dieu dans l'intimité. Contrairement aux prières vocales formulées qui ont leur grande valeur, l'oraison est un cœur à cœur silencieux avec Dieu, un dialogue amoureux qui engage toutes les facultés de l'âme.
Les trois éléments de l'oraison
Elle comporte généralement trois éléments principaux. La lecture ou considération : on médite un passage de l'Écriture, un mystère de la foi, une vérité spirituelle, cherchant à le comprendre et à en pénétrer le sens profond. L'affection : le coeur s'émeut, s'éprend de Dieu, produit des actes d'amour, de contrition, de désir, de louange. La résolution : la volonté prend des résolutions concrètes pour vivre selon ce qui a été médité et senti.
Souplesse et adaptation de l'oraison
Mais Dom Chautard insiste sur le fait que l'oraison n'est pas une technique rigide ; elle doit être adaptée à chacun et peut évoluer avec le progrès spirituel. L'essentiel est qu'il y ait un contact personnel, intime et régulier entre l'âme et Dieu. Cette rencontre quotidienne avec le Seigneur est le fondement même de la vie intérieure.
Pourquoi l'oraison est-elle indispensable ?
Connaissance expérimentale de Dieu et de soi
Dom Chautard donne de multiples raisons pour lesquelles l'oraison est absolument nécessaire à la vie intérieure. Premièrement, elle nous fait connaître Dieu de manière expérimentale, non plus seulement par des notions abstraites mais par un contact vivant. Deuxièmement, elle nous fait connaître nous-mêmes en vérité, nos misères, nos besoins, nos attaches désordonnées, sous la lumière de Dieu.
Transformation et sanctification
Troisièmement, elle transforme progressivement notre intelligence et notre volonté, nous conformant au Christ. Quatrièmement, elle est le lieu privilégié où Dieu communique ses grâces, ses lumières, ses inspirations. Cette action transformante de l'Esprit Saint fait de l'oraison le creuset de toute sainteté authentique.
Source des vertus et de la force spirituelle
Cinquièmement, elle nourrit toutes les vertus chrétiennes : foi, espérance, charité), humilité, patience. Sans oraison, ces vertus se dessèchent et meurent. Sixièmement, elle est la source de la force nécessaire pour résister aux tentations et persévérer dans le bien. Tous les saints sont unanimes : impossible de progresser dans la sainteté sans une pratique fidèle de l'oraison mentale.
L'oraison, fondement de l'apostolat
Lumières et zèle pour l'apostolat
Si l'oraison est indispensable à la vie intérieure personnelle, elle l'est a fortiori à l'apostolat. Dom Chautard explique que c'est dans l'oraison que l'apôtre puise les lumières nécessaires pour discerner la volonté de Dieu, pour comprendre les besoins des âmes, pour trouver les moyens adaptés à chaque situation. C'est dans l'oraison qu'il reçoit le zèle véritable, non pas une agitation fébrile, mais un amour des âmes enraciné dans l'amour de Dieu.
Efficacité surnaturelle et recharge spirituelle
C'est dans l'oraison qu'il obtient les grâces pour les âmes dont il a la charge, car la prière a une efficacité causale dans l'ordre surnaturel. C'est dans l'oraison qu'il se recharge spirituellement après les dépenses de l'apostolat. C'est enfin dans l'oraison qu'il maintient la pureté de son intention, veillant à chercher uniquement la gloire de Dieu et non sa propre satisfaction. Un apôtre sans oraison ressemble à un guerrier sans armes : il peut s'agiter beaucoup, mais il ne peut vaincre l'ennemi. C'est pourquoi Dom Chautard insiste sur la priorité de la vie intérieure sur les œuvres extérieures.
Les obstacles à l'oraison et comment les surmonter
Le prétexte du manque de temps
Dom Chautard, réaliste, reconnaît que l'oraison rencontre de nombreux obstacles, particulièrement pour les hommes d'oeuvres. Le premier obstacle est le manque de temps, ou plutôt la conviction erronée qu'on n'a pas le temps. Mais Dom Chautard affirme avec force : "Celui qui est trop occupé pour faire oraison est plus occupé que Dieu ne le veut." Il faut donc faire de l'oraison une priorité absolue, quitte à diminuer certaines activités secondaires.
Sécheresse, distractions et ignorance
Le deuxième obstacle est la sécheresse et les distractions qui découragent. Mais l'oraison n'est pas affaire de consolations sensibles ; elle garde toute sa valeur même dans l'aridité, pourvu qu'on y persévère fidèlement. Le troisième obstacle est l'ignorance de comment faire oraison. Dom Chautard recommande alors l'usage de livres spirituels, la direction spirituelle, et surtout la simplicité : mieux vaut une oraison humble et simple qu'une méditation savante mais sans amour.
Découragement et fidélité nécessaire
Le quatrième obstacle est le découragement face aux chutes et aux imperfections. Mais l'oraison n'est pas réservée aux parfaits ; elle est au contraire le moyen par lequel nous progressons vers la perfection. Enfin, Dom Chautard exhorte à la fidélité : faire oraison chaque jour, de préférence le matin, pendant un temps déterminé (au moins une demi-heure), sans jamais se dispenser sous prétexte de fatigue ou d'occupations.
Les méthodes d'oraison
La méthode de saint Ignace
Saint Ignace de Loyola propose dans ses Exercices Spirituels une méthode structurée : préparation lointaine et prochaine, composition de lieu, demande de grâce, trois points de méditation, colloque final avec Notre-Seigneur. Cette méthode systématique aide les débutants à structurer leur prière.
La méthode de saint François de Sales
Saint François de Sales recommande dans l'Introduction à la vie dévote une approche plus souple : se mettre en présence de Dieu, invoquer l'Esprit Saint, considérer le sujet choisi, produire des affections et des résolutions, conclure par le Notre Père. Cette méthode convient aux tempéraments plus affectifs.
La méthode carmélitaine
Sainte Thérèse d'Avila et saint Jean de la Croix enseignent une oraison de simplicité qui dépasse les méthodes : simple regard amoureux vers Dieu, repos en sa présence, abandon confiant. Cette contemplation-acquise) convient aux âmes avancées.
L'oraison selon les états de vie
Pour les prêtres
Le prêtre doit faire au moins une heure d'oraison quotidienne pour nourrir son ministère. Comment pourrait-il prêcher s'il ne prie pas ? Comment confesser s'il ne se connaît pas lui-même devant Dieu ? L'oraison est pour lui une nécessité de fonction, non un luxe.
Pour les religieux
Les religieux consacrent généralement plusieurs heures par jour à l'oraison selon leurs constitutions. C'est leur fonction propre dans l'Église : prier pour le monde. Cette prière intensive justifie leur vie consacrée et la rend féconde pour toute l'humanité.
Pour les laïcs
Les laïcs, même accaparés par leurs devoirs d'état, doivent trouver au moins une demi-heure quotidienne pour l'oraison. Le matin de préférence, avant que le tourbillon de la journée ne commence. Cette prière nourrira toutes leurs activités et leur donnera force pour vivre chrétiennement dans le monde.