Définition
La quantité (quantitas) est l'accident par lequel une substance possède une étendue. C'est l'une des neuf catégories d'accidents dans la philosophie scolastique et elle désigne la propriété qu'a une substance d'être divisible ou d'avoir une grandeur mesurable.
Caractéristiques principales
Nature de la quantité
La quantité est un accident qui inhère à la substance et qui en détermine l'étendue ou la multiplicité. Elle est ce qui fait qu'une chose est grande ou petite, nombreuse ou unique.
Dépendance ontologique
Comme tous les accidents, la quantité dépend ontologiquement de la substance. Elle ne peut exister que si elle inhère à un sujet substantiel qui la porte.
Les deux types de quantité
La scolastique distingue deux espèces principales de quantité :
Quantité discrète
La quantité discrète est celle qui se compte en unités distinctes et séparées :
- Caractérisée par la multiplicité et la numération
- Elle concerne les êtres distincts : deux, trois, dix objets
- Le nombre en est l'expression mathématique
- Elle s'applique aux réalités composées d'unités dénombrables
Quantité continue
La quantité continue est celle qui constitue une étendue ininterrompue :
- Caractérisée par l'étendue et la continuité
- Elle concerne les dimensions : longueur, largeur, profondeur
- La grandeur en est l'expression mathématique
- Elle s'applique aux corps qui occupent l'espace de manière ininterrompue
Importance philosophique
La quantité est un concept capital pour :
- Comprendre la composition des êtres corporels
- Expliquer la divisibilité des substances matérielles
- Fonder la physique et les mathématiques
- Analyser les propriétés mesurables des choses
- Établir la distinction entre le nombre et la grandeur
Relation avec les autres accidents
La quantité est l'accident fondamental dont dépendent plusieurs autres accidents :
- La qualité : elle inhère souvent à la quantité (couleur, texture)
- La relation : l'égalité ou l'inégalité dépendent de la quantité
- Le lieu : l'étendue quantitative détermine la position dans l'espace
- La position : l'arrangement des parties dépend de la quantité
Applicabilité et limitations
La quantité s'applique essentiellement aux corps matériels. Cependant, la scolastique débat de son application aux réalités immatérielles :
- Les substances spirituelles (âme, anges, Dieu) possèdent-elles la quantité ?
- La tradition distingue souvent entre quantité d'essence et quantité de présence
Doctrine scolastique classique
Ce concept est au cœur de la pensée scolastique, particulièrement chez :
- Thomas d'Aquin, qui suit la perspective aristotélicienne
- Duns Scot, qui raffine l'analyse de la quantité
- Jean Buridan, qui approfondit la physique quantitative
- Albert le Grand, qui intègre les mathématiques à la métaphysique
Implications théologiques
La théologie scolastique applique la doctrine de la quantité à plusieurs dogmes importants :
- La transsubstantiation : le pain et le vin conservent les accidents, notamment la quantité
- L'omnipotence divine : Dieu agit au-delà des limitations quantitatives
- L'incarnation : le rapport entre le Corps du Christ et sa présence eucharistique