L'image produite par l'imagination à partir des sens, matière de l'opération de l'intellect agent.
Introduction
Le phantasma, ou image sensible, occupe une position centrale dans la théorie scolastique de la connaissance. C'est l'intermédiaire entre le monde sensible et le monde intelligible, entre l'expérience brute des sens et la connaissance intellectuelle abstraite. Le phantasma est l'image ou la représentation mentale d'un objet sensible, conservée dans la faculté de l'imagination après la disparition de l'objet lui-même. Sans les phantasmata, l'intellect agent n'aurait rien sur quoi exercer son activité d'abstraction ; inversement, sans l'intellect agent, les phantasmata demeureraient de pures images sensibles incapables de produire la science véritable. Le phantasma est donc à la fois le produit de la sensation et le point de départ de l'intelligence.
Définition et Nature du Phantasma
Définition Générale
Le phantasma est l'image ou l'empreinte mentale d'une chose sensible, produite et conservée par la faculté de l'imagination (phantasia ou imaginatio). C'est une représentation sensorielle qui persiste dans l'âme même après que l'objet qui l'a causée soit absent ou qu'on ait détourné les sens de lui. Le phantasma est donc une image sans la chose imaged ; c'est une présence intentionnelle du sensible dans l'esprit qui subsiste après l'actualité de la perception.
Par exemple, lorsque vous regardez un cheval pendant un moment puis que vous en détournez les yeux, vous conservez une image mentale de ce cheval. Cette image - ses couleurs, sa forme, sa taille approximative - est le phantasma. C'est une réalité mentale intermédiaire entre la sensation actuelle et la pensée abstraite.
Distinction entre Sensation et Phantasma
La sensation est l'acte des sens externes confrontés à un objet sensible présent. Tant que cet objet demeure devant les sens, la sensation perdure. Dès que l'objet s'éloigne ou que nous détournons nos sens, la sensation cesse. Le phantasma, lui, est une réalité interne qui persiste. C'est ce qui nous permet de penser à un objet absent, d'évoquer des souvenirs, d'imaginer des choses que nous n'avons pas actuellement sous les yeux.
Cette distinction est cruciale. Si la connaissance était limitée à la sensation actuelle, nous serions prisonniers du présent immédiat. Le phantasma nous libère de cette servitude en conservant internement ce que les sens ont reçu extérieurement. C'est pourquoi Aristote et Thomas d'Aquin considèrent l'imagination comme une faculté intermédiaire, reliant le sensible au domaine de l'intellect.
Caractères du Phantasma
Le phantasma possède plusieurs caractéristiques distinctives :
-
Dépendance sensorielle : Le phantasma dépend essentiellement de l'expérience sensible. On ne peut avoir un phantasma que d'une chose qu'on a perçue sensiblement, soit directement, soit par recollection de sensations.
-
Particularité : Contrairement au concept universel, le phantasma est toujours particulier. L'image sensible que je garde d'un homme particulier que j'ai vu, c'est l'image de cet homme avec ses traits distinctifs, non du concept universel « homme ».
-
Matérialité : Le phantasma, bien qu'il soit une réalité interne, est inséparable de l'organe corporel correspondant. À la différence du concept purement intelligible qui est immatériel, le phantasma est lié au corps. Cela explique pourquoi une lésion cérébrale peut affecter l'imagination.
-
Variabilité : Les phantasmata peuvent changer, se combiner, se transformer. Nous pouvons imaginer une créature ayant la tête d'un lion et le corps d'un cheval, bien que nous n'ayons jamais perçu une telle créature. Cette capacité combinatoire fait de l'imagination une faculté riche et créative.
Différentes Espèces d'Images Sensibles
Phantasmata de Sensation Actuelle
Ces images sont les plus proches et les plus vivaces de l'expérience sensible actuelle. Elles correspondent à ce que les sens externes reçoivent en ce moment. Tant que la sensation est actuelle, le phantasma se forme et se maintient en étroite correspondance avec l'objet sensible.
Phantasmata de Mémoire
Les images qui persistent une fois l'objet absent constituent la mémoire sensible. Ces phantasmata sont affaiblies et parfois moins nettes que celles de la sensation actuelle, mais elles demeurent essentiellement de même nature. C'est par ces images que nous nous souvenons d'événements passés, de lieux visités, de personnes connues. La mémoire sensible n'est pas une simple image figée ; elle peut être rappelée, revivifiée par l'acte du souvenir.
Phantasmata d'Imagination Créative
Au-delà de la simple conservation de ce qui a été perçu, l'imagination possède une capacité créative. Elle peut combiner différents phantasmata en un seul, en modifier certains éléments, en supprimer d'autres. Ainsi, bien que le phantasma dépende toujours ultimement de l'expérience sensible, il peut produire des images de choses qui n'ont jamais existé : les chimères, les monstres légendaires, les châteaux imaginaires. Néanmoins, même dans cette créativité, l'imagination demeure liée aux images sensibles dont elle dispose. Elle compose à partir d'éléments sensibles, elle ne crée pas ex nihilo.
Origine et Formation du Phantasma
Le Processus Sensori-Moteur
La formation du phantasma commence dans les sens externes. Ceux-ci reçoivent les impressions sensibles des objets : la lumière frappe la rétine de l'œil, les ondes sonores l'oreille, etc. Ces impressions ne sont pas passives ; elles provoquent des changements dans les sens qui les reçoivent.
La Transmission au Sensus Communis
Les impressions des sens particuliers (vue, ouïe, goût, odorat, toucher) sont synthétisées dans ce que la tradition scolastique appelle le sensus communis, le sens commun. C'est une faculté interne qui unit les sensations des différents sens externes en une perception unique. Par exemple, lorsque vous voyez une pomme rouge et la touchez lisse et ferme, vous ne recevez pas une sensation visuelle complètement séparée d'une sensation tactile. Elles sont synthétisées en une seule perception : c'est la même pomme que vous voyez et touchez. Cette unification s'opère au niveau du sens commun.
La Conservation par l'Imagination
L'imagination reçoit du sens commun les images synthétisées et les conserve. Quand l'objet ne frappe plus les sens externes, quand le sens commun n'est plus actuellement affecté par lui, l'imagination le conserve sous forme de phantasma. C'est ainsi que naît cette capacité remarquable de l'âme : pouvoir présenter à elle-même en l'absence de la chose ce que les sens lui avaient présenté en sa présence.
Rôle de la Vie Sensible
Le processus de formation du phantasma est solidement ancré dans la vie sensible. Chaque acte sensitif laisse une trace, une disposition dans l'âme et les facultés sensibles. Cette disposition, lorsqu'elle est actualisée ultérieurement, produit le souvenir ou la réminiscence. Le phantasma n'est pas une simple photographie mentale ; c'est le résultat d'une impression vivante qui s'inscrit dans la totalité de l'être sensitif.
Le Phantasma comme Matière de l'Intellect
Le Rôle du Phantasma dans l'Abstraction
Si l'on peut dire que le phantasma est la « matière » de l'intellection, c'est parce que l'intellect agent doit avoir un point de départ pour effectuer son opération d'abstraction. L'intellect agent n'opère pas dans le vide ; il opère sur les phantasmata. Ces images sensibles lui fournissent ce qu'il faut pour extraire les formes intelligibles.
L'opération est la suivante : l'intellect agent « illumine » le phantasma, c'est-à-dire qu'il en révèle le contenu intelligible. Dans l'image sensible particulière, il sépare ce qui est universel de ce qui est singulier. Par exemple, dans le phantasma d'un cheval roux que vous voyez, l'intellect agent abstrait ce qui convient à tous les chevaux indépendamment de la couleur. Le phantasma fournit le matériau, l'intellect agent en extrait la forme intelligible universelle.
Dépendance Mutuelle
Il existe une dépendance réciproque entre le phantasma et l'intellect agent. Sans phantasmata, l'intellect agent n'a rien sur quoi travailler ; il demeure inactif, ses capacités unrealized. C'est pourquoi l'intellect s'appelle aussi intellect possible ou passif : il doit être mis en acte par quelque chose d'autre, à savoir les phantasmata fournis par l'imagination.
Réciproquement, les phantasmata sans l'intellect agent resteraient de pures images sensibles, incapables de produire la connaissance universelle et abstraite qui caractérise la science. Un animal peut avoir des phantasmata aussi riches et variés qu'un homme ; ce qui lui manque, c'est l'intellect agent pour les illuminer et en tirer des concepts universels. Voilà pourquoi l'animal ne possède que la connaissance sensible et particulière.
Condition Indispensable de la Pensée Humaine
Selon la théorie thomiste, tout acte de pensée humaine présuppose des phantasmata. Même lorsque nous pensons à des réalités abstraites et hautement universelles, nous nous servons d'images sensibles comme support. C'est ce que montre l'expérience : nous ne pouvons pas penser à la justice sans nous former une image sensible quelconque pour soutenir notre pensée - peut-être l'image d'une personne juste, ou d'une balance, symbole de la justice.
Cela ne signifie pas que notre concept de justice soit réduit à cette image. La pensée va bien au-delà de l'image. Mais l'image lui reste nécessaire comme point d'appui et comme chemin d'accès à la réalité intelligible. Sans phantasma, notre esprit resterait suspendu en l'air, dépourvu d'ancrage dans l'expérience.
Défauts et Limitations du Phantasma
Insuffisance Epistemologique
Le phantasma, par sa nature, ne peut pas produire la science véritable. Une accumulation de phantasmata, si nombreux et vivants soient-ils, ne constitue pas la connaissance scientifique. La science demande l'universel, la nécessité, la compréhension des causes ; le phantasma ne peut en fournir que des échantillons particuliers et contingents. C'est pourquoi il faut l'abstraction pour s'élever du sensible à l'intelligible.
Dépendance du Corporel
Le phantasma reste inséparable de l'organe corporel. Cela signifie qu'il est sujet aux défaillances du corps. Une maladie mentale, une lésion du cerveau, une fatigue physique peuvent altérer ou déformer les images sensibles. Cette limitation explique pourquoi les infirmités du corps affectent la qualité de nos pensées : moins les phantasmata sont distincts et clairs, moins notre intellect peut en tirer des conceptions préciises.
Capacité Limitée de Combinaison
Bien que l'imagination soit capable de combiner des phantasmata, ses possibilités de création sont finalement limitées. Elle ne peut combiner que des éléments qu'elle possède. Un homme né aveugle ne peut pas imaginer de couleurs, car aucun phantasma de couleur n'est gravé en son imagination. L'imagination est donc, malgré sa créativité, limitée par l'étendue de l'expérience sensible dont elle est issue.
Le Phantasma et la Mémoire
Mémoire Sensible et Intellective
Bien qu'il existe une mémoire intellective (mémoire des concepts et de ce qui a été compris), la mémoire au sens strict relève de l'imagination sensible. Se souvenir, c'est revivre un phantasma, c'est réactualiser une image sensible qui s'était formée lors de l'expérience passée. Cela explique pourquoi la mémoire s'affaiblit : les images sensibles, conservées par l'imagination, s'érodent avec le temps.
L'Importance du Phantasma dans la Réminiscence
La réminiscence, ou acte de se rappeler, implique le phantasma. Quand vous vous souvenez d'un ami absent, vous évoquez un phantasma : vous visualisez mentalement ses traits, vous entendiez mentalement sa voix. Ce processus montre comment le phantasma n'est pas une image morte et figée, mais une réalité dynamique qui peut être actualisée selon notre volonté. L'imagination, gardienne des phantasmata, nous permet ainsi de maîtriser le temps en quelque sorte : de ramener vers le présent ce qui est passé.
Le Phantasma en Relation avec les Opérations Intellectives Supérieures
Imagerie Mentale et Pensée Abstraite
Bien que la pensée abstraite se détache du phantasma, elle ne peut s'effectuer en son total absence. Quand vous pensez à la vertu de courage en général, votre intellect conçoit un universel détaché de toute instance particulière. Pourtant, généralement, vous aurez évoqué une image quelconque : celle d'un soldat courageux, d'un martyr, d'une mère protégeant ses enfants. L'intellect s'élève au-dessus de cette image vers le concept universel, mais l'image lui a servi d'échelle.
Imagination et Discernement Prudentiel
La prudence, vertu qui gouverne l'action, dépend en grande partie de la richesse et de la clarté des phantasmata. Pour juger du bien à faire en telle circonstance concrète, la prudence s'appuie sur des images de situations passées, sur des phantasmata de cas analogues qui peuvent éclaire la situation présente. C'est pourquoi l'expérience, qui enrichit nos images sensibles, est si importante pour le développement de la prudence.