La distinction scolastique entre des perfections réellement inséparables mais conceptuellement distinctes.
Introduction
La distinction virtuelle ou formelle (distinctio virtualis) est l'une des innovations majeures apportées par Francisco Suarez à la métaphysique scolastique. Elle représente une position intermédiaire entre la distinction réelle, qui sépare physiquement deux réalités, et la distinction de raison pure, qui n'existe que dans l'intellect. Cette distinction se manifeste particulièrement dans l'étude des attributs divins et des perfections transcendantales, où elle permet de rendre compte de la multiplicité conceptuelle tout en préservant l'unité absolue de l'être en question.
Définition de la Distinction Virtuelle
Nature et Caractéristiques
La distinction virtuelle est une distinction qui n'existe pas dans la réalité de la chose elle-même, mais qui repose sur une base réelle. Deux réalités sont virtuellement distinctes lorsqu'elles ne peuvent pas être séparées physiquement dans la réalité, mais qui peuvent être conceptuellement distinguées par l'intellect en raison de leurs perfections formelles différentes. Cette distinction affirme que bien que les perfections soient unies dans l'être considéré, elles possèdent des raisons formelles intrinsèques qui justifient leur distinction conceptuelle.
Distinction par Rapport aux Autres Formes de Distinction
La distinction virtuelle se situe à mi-chemin entre deux extrêmes :
- La distinction réelle (distinctio realis) : Où deux réalités peuvent être physiquement séparées l'une de l'autre. Par exemple, la distinction entre la forme et la matière dans un composé substantiel.
- La distinction de raison pure (distinctio rationis) : Où la distinction n'existe que dans l'intellect et n'a aucune base dans la réalité objective. Par exemple, la distinction entre la blancheur d'une surface et la surface elle-même, si nous les considérons purement en tant que concepts mentaux.
La distinction virtuelle, en revanche, repose sur une base réelle sans impliquer une réelle séparation. Elle reconnaît que les perfections formelles qui se distinguent virtuellement ont une certaine indépendance conceptuelle, tout en étant réellement unies dans l'objet.
Application aux Attributs Divins
L'Unité de Dieu et la Multiplicité de Ses Attributs
L'une des applications les plus importantes de la distinction virtuelle concerne les attributs divins. La théologie chrétienne affirme que Dieu est simple et absolument un, sans composition. Cependant, l'intellect créé appréhende en Dieu plusieurs perfections distinctes : la puissance, la sagesse, la bonté, la justice, etc. Ces attributs, bien que conceptuellement distincts pour nous, ne peuvent pas être réellement séparés en Dieu, car Dieu est absolument simple.
La distinction virtuelle fournit une solution élégante à cette apparente contradiction. Les attributs divins sont virtuellement distincts : ils ne sont pas réellement séparés dans l'essence divine, mais ils se distinguent rationnellement par leurs perfections formelles. La puissance divine, la sagesse divine et la bonté divine ne sont pas trois réalités distinctes en Dieu, mais trois perspectives conceptuelles sur la même réalité divine infinie.
La Perspicacité de Suarez
Suarez enrichit cette compréhension en soulignant que la distinction virtuelle entre les attributs n'est pas purement subjective. Elle repose sur les perfections formelles elles-mêmes, qui, bien qu'unies, possèdent des raisons intrinsèques d'être distinctes. Cela signifie que notre connaissance des attributs divins n'est pas purement arbitraire ou conventionnelle, mais elle reflète une réalité objective dans la perfection divine elle-même.
La Distinction Virtuelle dans les Créatures
Extension aux Perfections Créées
Bien que la distinction virtuelle soit particulièrement pertinente pour les attributs divins, Suarez l'applique également aux êtres créés. Considérons une créature qui possède plusieurs perfections : l'être, la substance, l'essence, l'existence. Ces perfections sont réellement unies dans la créature, mais elles peuvent être virtuellement distinguées, car elles possèdent des raisons formelles différentes.
Par exemple, dans un être créé composé, l'essence et l'existence, bien qu'inséparablement unies dans l'être réel, se distinguent virtuellement. L'essence représente ce qu'une chose est (sa quiddité), tandis que l'existence est le principe qui actualise cette essence. Cette distinction n'implique pas une séparation réelle, mais elle reconnaît que ces deux éléments possèdent des caractères formels différents qui justifient leur distinction conceptuelle.
Les Vertus et les Dispositions
La distinction virtuelle s'applique aussi aux vertus et aux dispositions de l'âme. Une âme peut posséder plusieurs vertus : la prudence, la justice, la tempérance et le courage. Ces vertus, bien qu'unies dans la même âme, se distinguent virtuellement par leurs objets formels différents et leurs opérations distinctes. Elles ne sont pas réellement séparées, mais elles représentent des perfections formellement distinctes du même sujet.
Critiques et Débats Philosophiques
Les Thomistes Stricts
Certains thomistes stricts ont critiqué la distinction virtuelle de Suarez, arguant qu'elle introduit une certaine composition dans la réalité, ce qui contrevient au principe de simplicité divine. Selon cette critique, la position de Suarez compromet la simplicité absolue de Dieu en établissant une sorte de multiplicité réelle dans les perfections divines, même si elle n'est pas purement réelle.
La Défense Suarézienne
Suarez répond que sa distinction virtuelle respecte entièrement la simplicité divine. La distinction virtuelle, insiste-t-il, n'implique aucune composition réelle. Elle affirme simplement que l'intellect créé, en contemplant la réalité infinie de Dieu, doit recourir à plusieurs concepts pour exprimer les perfections qui sont unies dans son essence. Cette multiplicité conceptuelle reflète la richesse ineffable de l'être divin, sans introduire aucune composition en Dieu lui-même.
Implications Épistémologiques
La Connaissance des Réalités Transcendantes
La distinction virtuelle a d'importantes implications pour notre compréhension de la connaissance. Elle suggère que notre intellect créé, bien qu'incapable de comprendre les réalités infinies en leur totalité, peut néanmoins accéder à une certaine connaissance vraie en utilisant plusieurs concepts distincts. La distinction virtuelle valide ainsi la légitimité de notre discours analogique et multifacette sur les réalités transcendantes.
Analogie et Univocité
La théorie de la distinction virtuelle de Suarez influence également sa doctrine de l'analogie. En distinguant virtuellement les perfections qui s'appliquent analogiquement à Dieu et aux créatures, Suarez peut maintenir à la fois l'univocité formelle des perfections et leur analogie dans l'être. Cette synthèse représente une contribution majeure à la théologie systématique du XVIe-XVIIe siècle.