L'arrangement ordonné des choses selon leurs similitudes et différences essentielles.
Introduction
La classification est une opération fondamentale de l'intellect humain qui consiste à ordonner et à ranger les réalités selon un principe d'organisation basé sur leurs similitudes et différences essentielles. Cette activité logique et métaphysique est centrale à la connaissance, car elle structure notre compréhension du monde en groupes organisés, permettant de discerner l'ordre intelligible qui préside à la création. Sans classification, la multiplicité des êtres particuliers resterait une masse confuse et incompréhensible. La classification révèle l'harmonie interne de l'univers et reflète l'ordre éternel de la création divine tel qu'il existe dans l'Intellect divin.
Nature et Essence de la Classification
Définition Générale
La classification est l'opération mentale par laquelle nous disposons les êtres et les réalités en ordres, en classes ou en catégories, selon leurs caractéristiques communes et leurs différences spécifiques. Elle suppose d'abord l'abstraction : nous extrayons des êtres particuliers leurs essences universelles. Puis elle ajoute à l'abstraction une fonction organisatrice : elle arrange ces universels dans un ordre hiérarchique ou systématique, de manière à faire apparaître les relations de similarité et de différence qui les lient.
La classification n'est pas une pure création mentale. Elle manifeste un ordre qui existe réellement dans les choses elles-mêmes. Les êtres qui composent l'univers ne sont pas en désordre : ils participent chacun à une essence, et ces essences entretiennent entre elles des rapports de ressemblance et de distinction. La classification raisonnée découvre et exprime cet ordre intrinsèque.
Le Fondement dans la Réalité
La classification repose sur le principe que les êtres ne sont pas également différents les uns des autres. Il existe entre eux des similitudes qui permettent de les grouper. Tous les êtres vivants qui possèdent une âme sensible partagent un trait commun : la capacité de sentir. Tous les hommes partagent la raison et la volonté libres. Ces similitudes essentielles sont le fondement de la classification.
Inversement, les différences spécifiques distinguent les classes et les sous-classes. Ce qui différencie l'homme de l'animal brute, c'est la possession d'une raison intelligente. Ce qui différencie le minéral du végétal, c'est l'absence de vie. Ces différences ne sont pas accidentelles ou superficielles : elles touchent à l'essence même des êtres.
Principes de Classification
Le Principe de Hiérarchie
Une bonne classification procède selon une hiérarchie ordonnée. Elle commence par les concepts les plus généraux et descend graduellement vers les concepts particuliers. On parte de l'être le plus universel, on divise par des différences spécifiques successives jusqu'à arriver aux réalités individuelles. Cette hiérarchie établit une structure logique où chaque niveau suppose les niveaux supérieurs et détermine les niveaux inférieurs.
Par exemple : l'Être (genre suprême) se divise en substance et accidents. La substance se divise en substance corporelle et substance incorporelle. La substance corporelle se divise en vivante et non-vivante. Le vivant se divise en sensible et insensible. L'animal sensible se divise en rationnel et irrationnel. L'animal rationnel, c'est l'homme. Cette progression hiérarchique révèle la structure intelligible de la création.
Le Principe d'Exclusion Mutuelle
Pour qu'une classification soit valide, les classes à un même niveau doivent s'exclure mutuellement. Un être ne peut pas appartenir simultanément et au même titre à deux classes opposées. Un homme ne peut pas être à la fois rationnel et irrationnel, vivant et non-vivant. Cette exigence logique reflète le principe de non-contradiction dans la réalité.
Cependant, un être peut appartenir à plusieurs classes à des niveaux différents. Un homme est à la fois une substance, un vivant, un animal et un être rationnel. Ces classifications ne s'excluent pas parce qu'elles opèrent à des niveaux de généralité différents.
Le Principe d'Exhaustivité
Une classification doit être exhaustive : l'union de toutes les classes doit couvrir entièrement le domaine considéré. Si nous divisons les êtres corporels en minéraux, végétaux et animaux, cette division est exhaustive pour les corps terrestres du domaine matériel. Chaque être corporel relève de l'une de ces trois catégories. Une classification incomplète laisse des réalités sans place assignée, ce qui indique un défaut de compréhension.
Les Catégories Aristotéliques
La Doctrine des Dix Catégories
Aristote et la tradition scolastique ont reconnu dix catégories suprêmes sous lesquelles se rangent tous les êtres : la substance, la qualité, la quantité, la relation, l'action, la passion, le lieu, le temps, la position et l'habitus.
La Substance est l'être qui existe par soi, qui ne dépend pas d'un sujet pour exister. Le corps, l'âme, Dieu sont des substances. Les neuf autres catégories existent toutes dans la substance comme dans un sujet.
La Qualité est ce qui détermine la nature spécifique d'une substance : la vertu morale, la science, la blancheur. Les qualités modifient ou caractérisent la substance sans changer son essence.
La Quantité est la propriété qui rend une chose divisible : le nombre, l'étendue, la grandeur. La quantité discrète concerne le nombre ; la quantité continue concerne l'espace et le temps.
La Relation est un rapport de convenance ou de proportion entre deux êtres : la paternité, la fraternité, l'égalité. Les relations existent seulement dans l'esprit relativement aux réalités qu'elles relient.
L'Action et la Passion désignent respectivement l'exercice d'une puissance active et la réception d'une influence extérieure. Créer est une action ; recevoir l'impression est une passion.
Le Lieu, le Temps, la Position et l'Habitus sont des catégories accidentelles qui situent l'être dans l'espace et le temps, ou qui décrivent son état ou sa disposition.
Classification et Ordre Divin
La Classification comme Reflet de l'Ordre Éternel
Pour les scolastiques, la classification que nous découvrons dans les êtres créés est le reflet imparfait de l'ordre éternel qui existe dans l'Intellect divin. Dieu connaît éternellement toutes les essences possibles et l'ordre harmonieux qui les relie. Les archétypes de toutes les créatures - les raisons éternelles - existent dans l'esprit de Dieu dans un ordre parfait.
Lorsque nous effectuons une classification rationnelle, nous nous conformons à cet ordre divin. Nous pensons selon les pensées mêmes de Dieu, autant que notre intellect limité le peut. Cette conformité entre notre classification et l'ordre divin garantit qu'une vraie classification n'est pas une pure construction humaine, mais une découverte de la structure du réel.
L'Ordre Hiérarchique de la Création
La classification manifeste l'ordre hiérarchique de la création : Dieu au sommet, puis les purs esprits (anges), puis l'homme composé d'âme et de corps, puis les animaux, les plantes, et enfin les minéraux. Chaque niveau participe au bien et à la perfection du niveau supérieur, mais à un degré adapté à sa nature. Cette grande hiérarchie des êtres est elle-même une classification du réel selon l'ordre de perfection et de participation à l'Être divin.
Fonctions et Utilité de la Classification
Fonction Cognitive et Structurante
La classification ordonne notre connaissance et nous permet de retenir et de mémoriser ce que nous savons. Un intellect qui n'aurait aucun système de classification serait submergé par la multiplicité. La classification divise le chaos apparent en domaines organisés, facilitant la compréhension et le souvenir.
Fonction Communicative
La classification est aussi à la base du langage et de la communication. Les mots général signifient une classe ou une catégorie. Lorsque nous prononçons le mot « arbre », nous référons à une classe entière d'êtres particuliers. Cette possibilité de regroupement conceptuel est indispensable à la transmission du savoir.
Fondement de la Science
La science véritable consiste en une connaissance universelle et nécessaire, ce qui n'est possible que grâce à la classification. La biologie classe les êtres vivants ; la chimie classe les éléments ; la théologie classe les attributs divins. Sans classification systématique, la science resterait un simple catalogue de faits déconnectés.
Classification et Unité de la Connaissance
Harmonie entre Classification Logique et Réalité
Une des questions métaphysiques fondamentales est de savoir si la classification que nous imposons mentalement correspond à une réalité objective. La réponse scolastique est affirmative : la classification découvre une structure qui existe réellement dans les choses. Les similitudes et différences que nous reconnaissons dans une classification valide ont un fondement dans la nature des êtres.
Cette harmonie entre la classification mentale et le réel assure l'objectivité de notre connaissance. Nous ne sommes pas enfermés dans un monde de représentations subjectives ; nous atteignons, par la classification, la réalité elle-même dans son ordre intelligible.