La Préface constitue le seuil solennel par lequel l'Église pénètre dans le saint des saints de la liturgie eucharistique : le Canon de la Messe. Cette action de grâces (du latin præfatio, "proclamation solennelle") constitue bien plus qu'une simple introduction : elle élève les cœurs des fidèles des réalités terrestres vers les mystères célestes, prépare l'âme à contempler la transsubstantiation, et unit la liturgie terrestre à la liturgie céleste. Dans la Messe tridentine, la Préface revêt une importance capitale car elle ouvre véritablement la porte du Canon, ce sanctuaire des mystères divins où le prêtre va prononcer les paroles de la consécration.
Le dialogue préliminaire : Sursum Corda
"Dominus vobiscum" - "Le Seigneur soit avec vous"
Le dialogue de la Préface commence par le salut liturgique du prêtre : "Dominus vobiscum". Cette formule, répétée plusieurs fois durant la Messe, prend ici une intensité particulière. Le célébrant se tourne vers le peuple (dans la forme extraordinaire, il demeure souvent face à l'autel) et invoque la présence divine sur l'assemblée. Les fidèles répondent "Et cum spiritu tuo" ("Et avec votre esprit"), reconnaissant le caractère sacerdotal du ministre et s'unissant à son intercession.
"Sursum corda" - "Élevez vos cœurs"
L'invitation "Sursum corda" ("Élevez vos cœurs") constitue le cœur du dialogue préparatoire. Le prêtre exhorte l'assemblée à transcender les préoccupations terrestres et à orienter toutes les facultés de l'âme vers les réalités divines. Cette élévation spirituelle est nécessaire pour participer dignement au mystère eucharistique. Les fidèles répondent "Habemus ad Dominum" ("Nous les tournons vers le Seigneur"), professant leur disposition intérieure à contempler les choses d'en-haut. Ce dialogue remonte aux premiers siècles du christianisme et témoigne de la continuité vivante de la Tradition catholique.
"Gratias agamus Domino Deo nostro" - "Rendons grâces"
Le troisième membre du dialogue invite explicitement à l'action de grâces : "Gratias agamus Domino Deo nostro" ("Rendons grâces au Seigneur notre Dieu"). Le mot "Eucharistie" lui-même signifie "action de grâces" en grec, et c'est précisément cette dimension que la Préface va développer. Les fidèles répondent "Dignum et justum est" ("Cela est juste et bon"), reconnaissant que rendre grâces à Dieu n'est pas seulement opportun mais constitue un devoir fondamental de la créature envers son Créateur.
La structure de la Préface
La formule initiale universelle
Toutes les Préfaces commencent par une formule commune : "Vere dignum et justum est, æquum et salutare, nos tibi semper et ubique gratias agere" ("Vraiment, il est digne et juste, équitable et salutaire, de vous rendre grâces toujours et partout"). Cette ouverture solennelle pose les fondements théologiques de toute prière chrétienne : la reconnaissance de la bonté divine et l'obligation morale de la gratitude. L'expression "toujours et partout" (semper et ubique) souligne la dimension universelle et permanente de l'action de grâces.
Le corps variable : les motifs de louange
Le corps de la Préface varie considérablement selon les fêtes liturgiques et les temps de l'année liturgique. Il existe de nombreuses Préfaces dans la liturgie romaine traditionnelle, chacune développant des motifs particuliers de louange adaptés au mystère célébré. La Préface de Noël célèbre l'Incarnation du Verbe ; celle de Pâques proclame la victoire sur la mort ; la Préface de la Sainte Trinité adore le mystère trinitaire ; celle du Sacré-Cœur vénère l'amour infini du Christ.
La transition vers le Sanctus
Toutes les Préfaces s'achèvent par une transition qui unit la louange terrestre à l'adoration céleste. Le prêtre mentionne les anges, les archanges, les trônes et les dominations, et invite l'assemblée à joindre sa voix à celle des esprits bienheureux pour chanter le Sanctus. Cette conclusion crée une continuité organique entre la Préface et l'hymne triomphale qui suit immédiatement.
La signification théologique de la Préface
L'action de grâces comme essence de l'Eucharistie
La Préface rappelle que l'Eucharistie est fondamentalement une action de grâces. Avant même que le pain et le vin ne soient transformés en Corps et Sang du Christ, l'Église exprime sa gratitude pour tous les bienfaits divins : la Création, la Rédemption, la Sanctification. Cette gratitude n'est pas un simple sentiment humain, mais une disposition théologale qui reconnaît tout bien comme venant de Dieu et retournant à Lui par la médiation du Christ.
L'union de la liturgie terrestre et céleste
Un des enseignements les plus profonds de la Préface concerne l'unité de la liturgie. Sur terre, le prêtre et les fidèles célèbrent la Messe ; au ciel, les anges et les saints adorent perpétuellement la majesté divine. La Préface enseigne que ces deux liturgies n'en font qu'une : chaque Messe est une participation à la liturgie éternelle du ciel. Cette vérité doit remplir les fidèles de crainte respectueuse et d'émerveillement.
La préparation immédiate à la consécration
En élevant les cœurs et en situant la célébration dans la perspective de l'adoration céleste, la Préface prépare immédiatement les âmes à l'acte central de la Messe : la consécration. Après avoir rendu grâces pour les merveilles divines, le prêtre va prononcer les paroles qui réalisent la plus grande merveille de toutes, la présence réelle du Christ sur l'autel. La Préface est donc une ascension spirituelle qui culmine dans le mystère eucharistique.
Les principales Préfaces de la liturgie traditionnelle
La Préface Commune
Utilisée les jours ordinaires où aucune Préface propre n'est prescrite, elle loue Dieu pour sa bonté universelle et sa providence, invoquant l'intercession des saints et particulièrement de la Vierge Marie. Sa sobriété même en fait une prière d'une grande profondeur théologique.
Les Préfaces des grands mystères
Les Préfaces de Noël, de l'Épiphanie, de Pâques et de l'Ascension constituent les joyaux de la liturgie traditionnelle. Elles développent longuement les mystères du Verbe incarné, méditant sur leur signification salvifique. La Préface pascale, avec son vere dignum et justum est triomphant, exprime la joie de l'Église devant le Christ ressuscité.
Les Préfaces des saints
Pour les fêtes des Apôtres, des martyrs, des confesseurs et des vierges, des Préfaces propres célèbrent la gloire de Dieu manifestée dans ses saints. Elles rappellent que la sainteté des élus est toujours un reflet de la sainteté divine et un fruit de la grâce.
La pratique et la spiritualité de la Préface
L'attitude du prêtre et des fidèles
Durant la Préface, le prêtre chante ou récite solennellement le texte, les bras étendus dans un geste d'offrande et de supplication. Les fidèles, debout ou agenouillés selon les rubriques, écoutent attentivement, s'unissant intérieurement à l'action de grâces. Cette écoute active prépare la participation au Sanctus qui va suivre.
La dimension contemplative
La Préface invite à une contemplation des mystères divins. Chaque phrase doit être savourée spirituellement, permettant à l'âme de s'élever progressivement vers la contemplation du mystère eucharistique. La piété traditionnelle recommande de méditer fréquemment sur les différentes Préfaces pour approfondir sa compréhension de la foi.
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