Les changements n'affectant pas la substance elle-même, comme l'altération ou le mouvement local.
Introduction
Le changement accidentel constitue l'une des formes fondamentales du devenir dans la physique aristotélicienne et dans la métaphysique thomiste. Contrairement au changement substantiel, qui implique la destruction d'une substance et l'émergence d'une autre (comme la combustion du bois en cendres), le changement accidentel modifie les propriétés d'une substance sans altérer son essence ou son identité. Une personne devient savante, un objet change de couleur, un corps se déplace d'un lieu à un autre — en tous ces cas, la substance demeure la même. Ce type de changement révèle comment les créatures exercent leur actualité partielle en réalisant progressivement leurs potentialités accidentelles.
Définition du Changement Accidentel
Distinction avec le Changement Substantiel
Le changement peut affecter une réalité de deux manières fondamentalement différentes. Le changement substantiel implique la cessation de l'existence d'une substance et son remplacement par une autre. Lorsqu'un animal meurt, sa substance cesse d'être et devient matière inerte. Cette transformation touche à l'essence même de l'être considéré.
Le changement accidentel, en revanche, affecte uniquement les accidents — c'est-à-dire les propriétés, les qualités, les quantités, les relations, ou les positions qui ne constituent pas l'essence de la chose. Le sujet du changement (la substance sous-jacente) persiste tout au long du processus. Un homme reste un homme, qu'il soit jeune ou vieux, savant ou ignorant, ici ou ailleurs.
Caractéristiques Essentielles
Le changement accidentel possède quatre caractéristiques fondamentales :
- Persistence du sujet : Une substance déterminée demeure le sujet du changement du début à la fin.
- Réversibilité possible : Contrairement au changement substantiel qui n'est pas naturellement réversible, le changement accidentel peut généralement s'inverser (un objet rouge peut redevenir blanc).
- Continuité graduée : Le changement s'effectue de manière graduelle et continu, passant par des états intermédiaires.
- Limitation à l'accidentel : Seules les propriétés accidentelles de la substance sont affectées, pas son essence.
Les Quatre Types de Changement Accidentel
L'Altération (Qualité)
L'altération est le changement d'une qualité sensible : la couleur, la température, la saveur, l'odeur, ou toute autre propriété qualitative. Lorsqu'une substance passe du chaud au froid, du blanc au noir, du amer au doux, elle subit une altération. La substance corporelle demeure la même, mais sa qualité se transforme progressivement.
Exemple : L'eau qui se réchauffe passe graduellement de l'état froid à l'état chaud, traversant tous les degrés intermédiaires de température. L'eau reste de l'eau, mais son accidentelle qualité thermique varie.
L'altération qualitative est l'une des formes les plus visibles du changement accidentel. Elle montre comment les puissances de la substance s'actualisent progressivement. Une personne ignorante devient peu à peu savante par l'apprentissage ; un homme de chair devient peu à peu un homme sanctifié par la grâce.
La Locomotion (Lieu)
La locomotion est le changement de lieu, c'est-à-dire le mouvement local (motus localis). Cet accident spécifique est la relation d'une chose à un lieu déterminé. Lorsqu'un corps se déplace de Paris à Rome, sa substance corporelle persiste, mais son accident de localisation change continuellement.
Exemple : Un cavalier se déplaçant d'une ville à une autre reste le même individu, mais sa position spatiale varie continûment. À chaque instant, il occupe un lieu différent.
La locomotion, bien que la forme la plus simple du mouvement, révèle la structure profonde du changement. Aristote la considère comme la forme de mouvement la plus parfaite, car elle ne détruit ni ne crée aucune qualité inhérente à la substance ; elle change seulement le rapport de l'objet à l'espace environnant.
L'Augmentation (Quantité)
L'augmentation et la diminution constituent un changement du quantum, c'est-à-dire de la quantité ou de la taille d'une substance. Un organisme vivant grandit en acquérant progressivement plus de matière, tandis qu'il conserve son essence spécifique. Un enfant devient adulte non pas en changeant de nature, mais en augmentant en stature et en masse.
Exemple : Un arbre croît année après année, augmentant en hauteur et en épaisseur, mais il demeure le même arbre. Son essence spécifique (sa nature d'arbre) ne change pas, seule la quantité de matière qu'il occupe augmente.
Ce type de changement accidentel revêt une importance particulière dans la compréhension de la vie. Thomas d'Aquin utilise l'augmentation pour illustrer comment une substance peut accumuler des propriétés et des capacités sans perdre son identité.
Les Changements Relationnels
Il existe également des changements accidentels purement relationnels, où seule la relation d'une chose à une autre varie, sans que la substance de l'une ou l'autre ne se modifie intrinsèquement. Par exemple, Paul devient le père de Jean sans que Paul lui-même ne change physiquement ; seule sa relation à Jean (antérieurement inexistante) émerge.
De même, un objet devient plus grand qu'un autre simplement parce que ce dernier s'est réduit, sans que le premier ne se soit modifié.
Le Processus du Changement Accidentel
L'Actualisation Progressive de la Puissance
Fondamentalement, le changement accidentel résulte de l'actualisation progressive d'une puissance accidentelle. Une substance possède en puissance diverses propriétés et capacités accidentelles qu'elle réalise graduellement. Un élève possède en puissance la science que son maître actualise en lui par l'enseignement ; un malade possède en puissance la santé que le médecin aide à actualiser.
Ce processus n'est jamais instantané. Le passage de la puissance à l'acte dans le domaine accidentel exige toujours une durée, une succession temporelle d'états intermédiaires. C'est précisément ce qui caractérise le mouvement ou changement : c'est « l'actualisation de ce qui est en puissance, en tant qu'il est en puissance ».
Les Degrés Intermédiaires
Entre l'état initial et l'état final du changement accidentel, existent des degrés intermédiaires. L'eau qui se réchauffe passe par tous les degrés de température intermédiaires ; un homme qui s'enrichit accumule progressivement ses richesses. Cette continuité du changement montre que rien ne saute d'étapes dans le domaine naturel.
Aristote utilise cette observation pour réfuter l'atomisme de Leucippe et de Démocrite, qui postulaient des changements par sauts discontinus. L'expérience sensible démontre la continuité graduée du mouvement et du changement accidentel.
L'Agent du Changement Accidentel
La Causalité dans le Changement Accidentel
Chaque changement accidentel requiert un agent ou une cause qui l'actualise. Une substance ne passe pas d'elle-même de la puissance à l'acte dans l'ordre accidentel ; elle requiert une cause externe ou l'exercice d'une puissance active qu'elle possède. C'est pourquoi tout changement implique une relation de causalité.
Un feu chauffe l'eau (agent externe) ; un artisan change la forme de la matière (action) ; le soleil modifie les couleurs des plantes par sa lumière (influence). Chaque fois, une puissance active détermine une puissance passive à passer à l'acte.
L'Efficacité de la Cause
Thomas d'Aquin souligne que l'agent doit réellement posséder, de manière actuelle, la perfection qu'il actualise dans le patient. Un feu ne peut chauffer que parce qu'il est lui-même chaud en acte. Un maître ne peut enseigner la science que parce qu'il la possède actuellement. Cette doctrine garantit la transmission réelle de la perfection d'une réalité à une autre, excluant les explications douteuses où la cause n'aurait pas réellement ce qu'elle confère.
Changements Accidentels et Puissances de l'Âme
L'Actualisation des Facultés Spirituelles
Dans le domaine spirituel et humain, les changements accidentels revêtent une importance majeure. L'âme humaine possède en puissance une infinité de perfections : des vertus morales, des sciences, des aptitudes, des habitudes spirituelles. Tout progrès moral, tout apprentissage, toute sanctification constituent des changements accidentels qui actualisent peu à peu ces puissances de l'âme.
L'Habitus ou Disposition : L'habitus est une disposition stable acquise par la répétition d'actes qui actualise progressivement une puissance de l'âme. Un homme devient courageux en effectuant courageusement des actions courageuses ; il devient savant en étudiant répétitivement ; il devient saint en pratiquant répétitivement les vertus.
La Grâce et les Vertus Surnaturelles
La grâce divine opère de manière analogue dans le domaine surnaturel. Elle actualise dans les âmes des puissances surnaturelles dont elles ne possédaient aucune capacité naturelle : la charité, la foi, l'espérance, les dons du Saint-Esprit. Ces changements surnaturels accidentels constituent la transformation graduée de l'âme par la sanctification.
Limitations et Conditions du Changement Accidentel
L'Impossibilité d'Infinité d'Accidents
Bien que les accidents soient potentiellement innombrables, une substance donnée à un moment donné possède un nombre fini d'accidents actualisés. Il y a un maximum de propriétés qu'une créature peut accumuler simultanément. Cela signifie que le changement accidentel, bien que permettant une quasi-infinité de variations possibles, demeure néanmoins limité par la capacité ontologique de la substance.
La Durée et le Temps
Le changement accidentel suppose essentiellement la durée temporelle. Une substance ne peut pas être simultanément dans deux états accidentels incompatibles (un objet ne peut pas être blanc et noir au même endroit au même moment), mais elle peut successivement recevoir des formes accidentelles différentes. C'est pourquoi le changement accidentel est inséparable du flux du temps.
Révocabilité et Éternité
À la différence de Dieu, qui dans l'éternité possède toutes les perfections de manière simultanée et immuable, les créatures progresses dans le temps, réalisant leurs puissances accidentelles graduellement et successivement. Une âme qui acquiert une vertu peut aussi, par négligence ou par péché, la perdre. Cette révocabilité caractérise tous les changements accidentels des créatures finies.
Implications Théologiques et Spirituelles
La Providence Divine et le Changement
La Providence divine gouverne tous les changements accidentels. Bien que les créatures libres effectuent réellement leur propre choix et transformation, Dieu en tant que Cause première actualise et ordonne tous les changements selon son plan éternel. Cette doctrine concilie la causalité créée libre avec la souveraineté divine absolue.
La Perfection des Créatures par le Changement
Contrairement à Dieu qui est éternellement immuable et infiniment parfait, les créatures réalisent leur perfection progressive par le changement accidentel. C'est une manifestation de la sagesse divine que d'avoir créé des êtres capables de perfectionnement, de croissance spirituelle, et de transformation morale.
La Résurrection et l'Incorruptibilité
La doctrine du changement accidentel éclaire aussi la théologie de la Résurrection. Les corps ressuscités, bien que transformés et glorifiés, restent les mêmes corps individuels, mais avec des accidents renouvelés (impassibilité, spiritualité, lumière). La substance demeure identique, mais les accidents accidentels atteignent une perfection nouvelle et irréversible.
Conclusion
Le changement accidentel constitue le fondement du mouvement et du devenir dans la création. Il révèle comment les créatures, composées d'acte et de puissance, réalisent progressivement leurs capacités innées et acquises. Qu'il s'agisse de l'altération qualitative, de la locomotion, de l'augmentation, ou des transformations spirituelles, le changement accidentel incarne l'imperfection dynamique des êtres créés qui aspirent constamment à actualiser davantage leurs potentialités. Compris à la lumière de la métaphysique thomiste, le changement accidentel ne contredit pas l'éternité divine immuable, mais révèle plutôt la sagesse d'un Créateur qui ordonne le devenir du monde créé vers des fins éternelles.