L'Hylomorphisme

La théorie de la composition du corps et de l'âme, ou de matière et de forme dans tout être composé.

Introduction

L'hylomorphisme (du grec hylè, matière, et morphè, forme) est la doctrine fondamentale de la métaphysique scolastique qui explique la constitution intime de tous les êtres composés. Selon cette théorie, tout corps physique, y compris l'homme, résulte de l'union substantielle et indissoluble de deux principes complémentaires : la matière et la forme. Aucun de ces deux principes ne peut exister seul ; ils sont mutuellement dépendants et constituent ensemble une substance unique et indivisible.

Les deux principes constitutifs

L'hylomorphisme repose sur l'affirmation que tout être corporel est composé de deux principes : la matière première et la forme substantielle. La matière est le principe passif, indéterminé, capacité de recevoir les formes. La forme est le principe actif, déterminant, qui actualise la matière et lui confère son être et sa nature propre. Ces deux principes ne sont pas des substances indépendantes, mais des co-principes d'une seule et même substance.

La matière première

La matière première est le substrat ultime de tout changement physique. Elle est en puissance pure, absolument indéterminée, dépourvue de toute forme actuelle. Elle ne peut jamais exister seule, isolée de toute forme ; elle est toujours inform par une forme quelconque. C'est pourquoi on ne peut jamais saisir la matière première empiriquement, mais seulement par abstraction de l'intellect.

La forme substantielle

La forme substantielle est le principe qui actualise la matière première et la détermine à être un être particulier. C'est elle qui donne à la matière son essence, ses propriétés, ses opérations naturelles. Dans les êtres vivants, la forme substantielle s'appelle âme. La forme substantielle est unique pour chaque substance ; il ne peut y avoir qu'une seule forme substantielle informant une même matière.

L'union substantielle

La matière et la forme ne sont pas juxtaposées ou mécaniquement unies ; elles forment une union substantielle, c'est-à-dire qu'elles constituent ensemble une seule substance. Cette union est intrinsèque, nécessaire et permanente. C'est de cette union que naît l'être composé dans son unicité substantielle. L'acte d'être (esse) appartient au composé de matière et de forme, et non à l'un ou à l'autre de ces principes considérés isolément.

L'âme comme forme substantielle

Dans le domaine vivant, l'âme occupe le rôle de forme substantielle. Elle n'est pas une substance indépendante qui habiterait le corps de l'extérieur, mais le principe même qui informe le corps et le fait vivre. L'âme n'existe que unie au corps ; elle n'est pas l'essence du composé corps-âme, mais l'un des co-principes qui constituent cette essence.

Les niveaux d'organisation vitale

L'hylomorphisme explique les différents niveaux d'organisation vivante par la diversité des âmes considérées comme formes substantielles : l'âme végétative dans les plantes organise la matière selon les fonctions de croissance et de nutrition ; l'âme sensitive chez les animaux ajoute les facultés sensorielles et les passions ; l'âme rationnelle chez l'homme ajoute l'intellect et la volonté libre.

L'immortalité de l'âme rationnelle

Bien que l'âme humaine soit forme substantielle du corps, c'est-à-dire intrinsèquement liée à lui, elle possède cependant une propriété unique : elle est immortelle. C'est parce que l'acte du penser (operatio) engage la substance entière de l'âme, et non seulement un organe corporel. Seule l'âme rationnelle subsiste après la mort du corps, dans l'attente de la résurrection glorieuse.

L'hylomorphisme et la génération

La génération d'une nouvelle substance implique l'acquisition d'une nouvelle forme substantielle par la matière préexistante. La génération n'est pas une création ex nihilo (qui ne concerne que les âmes créées), mais une transformation où la matière première reçoit une nouvelle forme. De même, la corruption d'une substance signifie la perte de sa forme substantielle et l'acquisition d'une autre.

L'unité du composé humain

L'hylomorphisme appliqué à l'homme affirme l'unité fondamentale de l'être humain : le corps n'est pas un simple instrument ou une prison pour l'âme, mais un co-principe constitutif de la personne humaine. Cette unité substantielle explique pourquoi le bien du corps intéresse l'âme, et pourquoi la résurrection des corps à la fin des temps appartient au dogme chrétien.